Cukrzyca typu 1 nazywana była do niedawna cukrzycą młodzieńczą, ponieważ zazwyczaj rozwijała się już w dzieciństwie. Cukrzycę typu 2 nazywano „dojrzałą”, ponieważ pojawiała się przeważnie u osób dorosłych.

Dziś wiemy, że te potoczne określenia choroby są nieadekwatne do rzeczywistości. Coraz częściej dzieci chorują na cukrzycę typu 2, dorośli zaś – na cukrzycę typu 1. Cukrzyca typu 1 to tzw. cukrzyca insulinozależna. U jej podłoża leży przewlekły, autoimmunologiczny proces chorobowy prowadzący do powolnego zniszczenia komórek produkujących insulinę i w następstwie tego do utraty zdolności jej wydzielania.